Türkiye'mizin ilk gecekondu yerleşim yerlerinden biri Zeytinburnu'dur.

       Fatih’in İstanbul’u fethinden sonra şehirden ayrılan ve kendilerine Kudüslü Papazlar denilen grup; bu günkü tank fabrikası civarına yerleşmiştir. Bu bölgede çeşitli tarım ürünleri ve zeytin yetiştirmeye başlamışlardır. Günümüzde de varlığını sürdüren azınlık vakıflarına ait hastaneler, mezarlıklar, kiliseler o dönemin uzantısıdır.

       Kazlıçeşme yöresine de, Fatih Sultan Mehmet tarafından ilk salhaneler açılmıştır. Burada debbağcılık geliştirilmiştir. Bu nedenle Edirne ve Anadolu derici esnafı, suyunun da bol olmasından dolayı buraya yerleşmişlerdir. Daha sonraları Türkiye’nin ve dünyanın deri ihtiyacını karşılar hale gelmiştir.

      Buna paralel olarak 19.yy’nin (1800’lü yılların) başında Zeytinburnu’nda ekonomik yaşam daha da gelişmiştir. 1850 yılında Zeytinburnu Bez Fabrikası, 1923 den sonra Mensucat Santral Fabrikası, Çimento Fabrikası, Askeri Fabrika ve Deri Sanayinin kurulması ile bölge yerleşime açılmıştır.

     Zeytinburnunun, Avrupadan İstanbul’a giriş kapısı olmasının yanında, İstanbul’un fethiyle yapılan cami, hamam, çeşme gibi eserler, çeşitli İslam alimlerinin (Seyyit Nizam hz., Merkez Efendi hz., Yenikapı Mevlevihanesi) bu bölgede yaşaması, o dönemde buraları cazip bir hale getirmiştir.

     İstanbul’u çevreleyen surların bölgeye zengin bir tarihi doku kazandırdığı da bir gerçektir.     İlçe Trakya’nın güney-doğusunda Sapanca yarım adasının Marmara Denizi’ne bakan yamaçlarının bu denizle birleştiği yerdedir. İlçenin toprakları 29 derece doğu boylamı, 41 derece kuzey enlemi üzerinde bulunmaktadır. Bu enlem ve boylam dereceleri üzerinde yaklaşık olarak bir dikdörtgene benzeyen şekliyle 11.16km²’lik yer kaplar.

    İlçe topraklarının güneyden kuzeye uzunluğu 5.5km, doğu batı doğrultusundaki genişliği 2.5km’yi bulmaktadır. Doğusunda Fatih, batısında Bakırköy ve Güngören, Kuzeyinde Bayrampaşa, Eyüp, güneyinde Marmara Denizi bulunmaktadır. Marmara Denizi’nin kıyısında bulunan Zeytinburnu İlçesi ikliminde nem etkili rol oynar. İlçe topraklarının denizden ortalama yüksekliği 30-35m.’dir. Deniz kıyısından içerlere doğru hiçbir engele rastlanmaz. İlçenin doğu kesimi Marmara Denizi’nden Kuzeye doğru az bir meyille yükselir. Bu yükseklik Maltepe’de   51m yi bulur güney kısmı Yedikule’den Yenimahalle'deki Sümer Bank Fabrikasına kadar düz bir ova görünümündedir. Daha önce bitki örtüsü bodur çalılıklarla kaplı olan ilçe toprakları yerleşim ve sanayi alanı olmuştur.